Apabila kadar kebantutan kanak-kanak Malaysia diletakkan bersebelahan dengan negara jiran, gambarannya berubah. Anggaran bersama Pertubuhan Kesihatan Sedunia (WHO), UNICEF dan Bank Dunia meletakkan kadar Malaysia pada kira-kira 24 peratus bagi 2024. Indonesia berada pada sekitar 22.6 peratus, Kemboja 22 peratus dan Vietnam 19.2 peratus. Ketiga-tiga negara itu mempunyai pendapatan per kapita yang jauh lebih rendah daripada Malaysia.

Pecahan dalaman masalah ini, termasuk jurang antara negeri, beban malnutrisi berlapis dan program bantuan yang sedang dijalankan, sudah kami laporkan sebelum ini dalam ulasan mengenai masalah pemakanan kanak-kanak Malaysia. Yang menjadi tumpuan kali ini adalah kedudukan Malaysia berbanding rantau ini, sebab angka itu bergerak ke arah bertentangan dengan arus global, dan tinjauan kebangsaan yang sedang berjalan di lapangan ketika ini.

Lebih tinggi daripada jiran yang lebih miskin

Perbandingan penuh bagi 2024 menempatkan Malaysia di bahagian yang tidak sepatutnya. Thailand berada pada 12.3 peratus, iaitu separuh daripada kadar Malaysia, manakala Singapura hanya sekitar 2.8 peratus. Pada masa sama, kadar Malaysia berada pada paras yang setanding dengan Bangladesh, sebuah negara yang pendapatan per kapitanya jauh lebih rendah.

Ini mengubah bentuk perbincangan. Jika masalahnya semata-mata kekurangan sumber negara, sukar menjelaskan mengapa Vietnam dan Kemboja mencatatkan kadar lebih rendah. Yang lebih tepat, ini persoalan sama ada makanan berkhasiat sampai ke isi rumah yang betul, dan sama ada sistem kesihatan awam mengesan serta bertindak terhadap kes awal sebelum kesannya menjadi kekal. Kedua-duanya soal pelaksanaan, bukan soal kemampuan negara membeli makanan.

Dua angka, dua alat ukur

Pembaca akan berjumpa dua angka berbeza bagi Malaysia, dan kedua-duanya sah. Tinjauan Kebangsaan Kesihatan dan Morbiditi (NHMS) 2022 yang dikendalikan Kementerian Kesihatan Malaysia mencatatkan 21.2 peratus kanak-kanak bawah lima tahun terbantut. Angka 24 peratus pula datang daripada anggaran bersama WHO, UNICEF dan Bank Dunia, yang menggunakan model untuk menganggarkan kadar bagi tahun yang tiada tinjauan kebangsaan dijalankan.

Perbezaannya penting untuk difahami tetapi tidak mengubah kesimpulan. NHMS memberi ukuran langsung pada tahun tinjauan, manakala anggaran antarabangsa memberi siri tahunan yang boleh dibandingkan antara negara. Kedua-dua alat ukur menunjukkan arah yang sama, iaitu menaik. NHMS sendiri merekodkan kenaikan daripada 16.6 peratus pada 2011 kepada 21.2 peratus pada 2022.

Arah aliran yang berbalik

Malaysia bukan sentiasa berada dalam keadaan ini. Data antarabangsa menunjukkan kadar kebantutan negara ini menurun sepanjang dekad pertama tahun 2000-an, sebelum arah itu berbalik sekitar 2012 dan terus menaik sejak itu. Pada tahun 2000, kadarnya berada sekitar 19 hingga 20 peratus, lebih rendah daripada paras hari ini.

Inilah yang menjadikan Malaysia terkecuali. Dalam tempoh yang sama, majoriti negara di dunia dan hampir semua negara di rantau ini berjaya menurunkan kadar masing-masing. Malaysia antara sedikit negara berpendapatan sederhana atas yang catatannya bertambah buruk, dan kemunduran itu berlaku sepanjang tempoh ekonomi negara terus berkembang. Ini bermakna pertumbuhan ekonomi dengan sendirinya tidak menyelesaikan masalah kebantutan, bertentangan dengan andaian yang lama dipegang.

Tinjauan yang sedang di lapangan

Bacaan seterusnya sedang dikumpul ketika ini. Institut Kesihatan Umum sedang menjalankan pusingan NHMS yang memberi fokus kepada kesihatan ibu dan anak, dengan kerja lapangan dijadualkan dari Jun hingga September tahun ini. Isi rumah dipilih secara rawak oleh Jabatan Perangkaan Malaysia, dan setiap pasukan pengumpul data terdiri daripada tiga pembantu penyelidik serta seorang jururawat.

Keputusannya akan menjadi bacaan kebangsaan pertama sejak 2022, dan penanda aras yang paling jelas untuk menilai sama ada dasar sedia ada berkesan. Kementerian Kesihatan Malaysia mensasarkan penurunan prevalens kebantutan kepada 14.2 peratus menjelang 2030. Jika tinjauan ini menunjukkan kadar yang masih menaik atau mendatar, sasaran itu memerlukan penurunan yang lebih tajam daripada mana-mana tempoh dalam dua dekad lalu, dalam masa yang tinggal kurang empat tahun.

Apa yang dipertaruhkan

Global Nutrition Report menganggarkan setiap ringgit yang dilaburkan bagi mencegah kebantutan kanak-kanak boleh memberi pulangan sehingga 16 ringgit, melalui kesihatan yang lebih baik, produktiviti lebih tinggi dan pendapatan sepanjang hayat yang lebih besar. Pulangan sebesar itu jarang ditemui dalam mana-mana kelas pelaburan awam.

Sebahagian pakar pediatrik yang menyemak data ini menggesa kerajaan melayan isu ini sebagai kecemasan kesihatan negara, termasuk menubuhkan jawatankuasa yang dipengerusikan Perdana Menteri serta mengaudit semula dua dekad dasar pemakanan secara bebas. Menteri Kesihatan pula menegaskan tiada penyelesaian pantas bagi masalah ini dan perubahan sebenar mengambil masa satu generasi.

Kedua-dua pandangan itu boleh benar serentak. Yang tidak boleh dipertahankan adalah membiarkan angka terus menaik sementara menunggu perubahan generasi itu. Kanak-kanak yang terbantut hari ini adalah tenaga kerja Malaysia pada tahun 2040-an, dan mereka sedang memulakan hidup dengan kelemahan yang boleh dicegah pada kos yang jauh lebih murah daripada kos menanggungnya kemudian.