Kebantutan atau stunting bukan sekadar soal seorang kanak-kanak yang lebih rendah daripada rakan sebayanya. Ia petanda kekurangan zat makanan kronik dalam seribu hari pertama kehidupan, dari kandungan sehingga umur dua tahun, dan kesannya selalunya tidak boleh dipulihkan sepenuhnya. Di Malaysia, masalah ini bukan baharu, tetapi yang merisaukan ialah ia tidak bertambah baik sebaliknya kekal tinggi walaupun ekonomi negara terus berkembang.

Menurut Tinjauan Kebangsaan Kesihatan dan Morbiditi (NHMS) yang dikendalikan Kementerian Kesihatan Malaysia, kira-kira 21.2 peratus kanak-kanak bawah lima tahun mengalami kebantutan. Angka ini bermakna lebih satu daripada lima kanak-kanak terjejas. Lebih membimbangkan, kadar ini meningkat berbanding 16.6 peratus pada 2011 dan 17.7 peratus pada 2015, satu arah aliran yang bertentangan dengan kemajuan yang sepatutnya dicapai sebuah negara berpendapatan sederhana tinggi.

Beban tiga lapis yang jarang dibincangkan

Pakar pemakanan sering menyebut Malaysia berdepan beban malnutrisi tiga lapis. Pada satu pihak, kebantutan dan kekurangan berat badan masih meluas. Data NHMS menunjukkan kira-kira 15 peratus kanak-kanak bawah lima tahun mengalami kekurangan berat badan, manakala kadar kurus atau wasting mencecah sekitar 11 peratus. Pada masa yang sama, anemia atau kekurangan zat besi turut tinggi dalam kalangan kanak-kanak kecil, satu keadaan yang menjejaskan tumbesaran dan perkembangan otak.

Lapisan ketiga ialah masalah berat badan berlebihan dan obesiti, terutamanya dalam kalangan remaja. Ironinya, seorang kanak-kanak boleh terbantut tetapi pada masa sama mengambil makanan tinggi gula dan kalori kosong yang murah. Ini menggambarkan masalah sebenar bukan semata kekurangan makanan, tetapi kekurangan makanan berkhasiat yang mampu dibeli oleh keluarga berpendapatan rendah. Apabila harga sayur, ikan dan telur naik manakala makanan ringan diproses kekal murah, pilihan paling mudah bagi keluarga terdesak selalunya pilihan yang paling kurang berkhasiat.

Jurang antara negeri dan jurang antara golongan

Masalah kebantutan tidak tersebar sama rata. Data NHMS menunjukkan negeri di Pantai Timur mencatatkan kadar paling tinggi, dengan Kelantan dilaporkan menghampiri 34 peratus, diikuti Terengganu dan Pahang pada lingkungan 25 hingga 26 peratus. Jurang ini berkait rapat dengan kadar kemiskinan, akses kepada penjagaan kesihatan, dan corak pemakanan setempat. Ia bermakna dasar yang seragam untuk seluruh negara tidak akan mencukupi jika tidak disesuaikan dengan keperluan negeri dan komuniti yang paling terjejas.

Jurang yang sama wujud dalam kawasan bandar. Kajian UNICEF di flat kos rendah ibu kota mendapati kadar kebantutan kanak-kanak di situ kira-kira dua kali ganda purata Kuala Lumpur, dengan hampir semua keluarga tergolong dalam kemiskinan relatif. Ini menunjukkan walaupun Malaysia hampir menghapuskan kemiskinan tegar mengikut takrifan rasmi, ramai kanak-kanak masih membesar dalam keadaan yang tidak membenarkan mereka makan dengan cukup baik.

Mengapa zat makanan awal menentukan masa depan

Kesan kebantutan tidak berhenti pada ketinggian fizikal. Kajian antarabangsa yang dirujuk WHO dan UNICEF menunjukkan kanak-kanak terbantut cenderung mencapai keputusan pembelajaran lebih rendah, lebih kerap sakit, dan akhirnya berpendapatan lebih rendah apabila dewasa. Otak membesar paling pesat dalam dua tahun pertama, jadi kekurangan zat dalam tempoh itu meninggalkan kesan kekal pada keupayaan belajar dan menumpukan perhatian di sekolah kelak. Dalam erti kata lain, masalah pemakanan hari ini bertukar menjadi masalah produktiviti dan pendapatan negara dalam dua atau tiga dekad akan datang.

Bagi sebuah negara yang bercita-cita keluar daripada perangkap pendapatan sederhana, kehilangan potensi sebahagian besar generasi muda adalah kos yang amat mahal walaupun tidak kelihatan dalam belanjawan tahunan. Pelaburan dalam pemakanan kanak-kanak sering dianggap kos sosial, sedangkan ia sebenarnya pelaburan ekonomi jangka panjang yang pulangannya paling tinggi.

Apa yang sedang dilakukan dan apa yang masih kurang

Kerajaan telah meletakkan sasaran menurunkan kadar kebantutan kanak-kanak bawah lima tahun kepada 14.2 peratus menjelang 2030. Sebuah jawatankuasa khas membabitkan lebih sepuluh kementerian dan dipengerusikan di peringkat tinggi telah ditubuhkan untuk menangani beban malnutrisi berganda, dengan Kementerian Kesihatan bertindak sebagai urus setia. Pihak berkuasa juga merancang memperkukuh dasar pemakanan kebangsaan menerusi rangka perundangan yang dijangka diperhalusi dalam tempoh terdekat.

Pada peringkat sasaran pula, projek perintis bantuan tunai bersyarat untuk keluarga berpendapatan rendah di bandar mula diuji bagi membantu ibu bapa membeli makanan berkhasiat. Namun banyak pihak menegaskan bantuan tunai sahaja tidak memadai jika tidak digandingkan pendidikan pemakanan, susu ibu yang digalakkan, serta akses kepada makanan segar yang berpatutan harga.

Bagi rakyat biasa, mesej penting daripada angka ini mudah tetapi mendesak. Kebantutan boleh dicegah, dan tetingkapnya sempit iaitu seribu hari pertama. Memastikan ibu mengandung mendapat pemakanan baik, menggalakkan penyusuan susu ibu, dan menjadikan sayur, telur, ikan serta makanan berprotein lebih mampu milik adalah langkah yang menentukan sama ada seorang kanak-kanak Malaysia membesar dengan potensi penuh atau terhad sejak mula. Soalannya bukan sama ada negara mampu melaburkan untuk pemakanan kanak-kanak, tetapi sama ada ia mampu menanggung kos jika terus berlengah.