Bilangan murid di sekolah antarabangsa di Malaysia meningkat daripada 71,713 orang pada 2022 kepada 106,160 orang pada 2024. Itu kenaikan 48 peratus dalam tempoh dua tahun, berdasarkan data Kementerian Pendidikan Malaysia yang diterbitkan Jabatan Perangkaan Malaysia dalam Perangkaan Kanak-kanak Malaysia. Dalam tempoh yang sama, enrolmen di sekolah kerajaan hanya naik kira-kira satu peratus, daripada 4.82 juta kepada 4.87 juta murid.

Angka itu mudah dibaca sebagai tanda ibu bapa Malaysia beramai-ramai meninggalkan sekolah kebangsaan. Data perbelanjaan menceritakan sesuatu yang lebih sederhana. Menurut Laporan Survei Perbelanjaan Isi Rumah 2024, purata isi rumah di Malaysia membelanjakan RM78 sebulan untuk perkhidmatan pendidikan, iaitu 1.4 peratus daripada jumlah perbelanjaan penggunaan bulanan sebanyak RM5,566. Pasaran yang sedang tumbuh pesat itu sebenarnya kecil dan sangat terpilih.

Separuh daripada lonjakan itu datang daripada murid bukan warganegara

Pecahan kewarganegaraan menunjukkan corak yang berbeza daripada tanggapan umum. Murid warganegara di sekolah antarabangsa naik daripada 50,783 orang pada 2022 kepada 67,821 orang pada 2024, iaitu peningkatan 34 peratus. Murid bukan warganegara pula melonjak daripada 20,930 kepada 38,339 orang, atau 83 peratus.

Dalam kiraan mutlak, jumlah murid bertambah 34,447 orang dan kira-kira separuh daripadanya, iaitu 17,409 orang, ialah bukan warganegara. Data ini dikumpul setakat 30 Jun bagi setiap tahun rujukan. Ertinya sebahagian besar pertumbuhan sektor ini terikat kepada kemasukan pekerja asing mahir dan keluarga ekspatriat, bukan semata-mata keputusan ibu bapa tempatan.

Sekolah swasta arus perdana tumbuh jauh lebih perlahan

Jika keyakinan terhadap sekolah kerajaan benar-benar merosot, kesannya sepatutnya kelihatan pada sekolah swasta biasa yang yurannya jauh lebih rendah daripada sekolah antarabangsa. Ia tidak berlaku pada kadar yang sama. Enrolmen sekolah rendah swasta naik daripada 41,108 orang pada 2022 kepada 43,942 orang pada 2024, manakala sekolah menengah swasta naik daripada 103,042 kepada 107,096 orang. Gabungan kedua-duanya hanya bertambah 4.8 peratus dalam dua tahun.

Malah, jumlah keseluruhan murid di tadika, sekolah rendah dan sekolah menengah swasta menyusut 0.3 peratus pada 2024, daripada 442,903 kepada 441,371 orang. Penurunan itu didorong tadika swasta yang jatuh 3.4 peratus kepada 290,333 murid. Peringkat rendah dan menengah masing-masing naik 5.5 dan 6.2 peratus. Gambarannya bukan perpindahan besar-besaran keluar daripada sistem kebangsaan, sebaliknya satu segmen premium yang membesar laju di atas asas yang kecil.

Tiga negeri menguasai hampir 80 peratus enrolmen

Pertumbuhan ini juga tidak merata dari segi geografi. Pada 2024, Selangor mencatat 46,154 murid sekolah antarabangsa, diikuti Kuala Lumpur dengan 23,707 orang dan Johor 13,936 orang. Ketiga-tiganya bergabung menyumbang 83,797 murid, atau 79 peratus daripada keseluruhan negara.

Di hujung yang bertentangan, Perlis tidak mencatat seorang pun murid sekolah antarabangsa sepanjang 2022 hingga 2024. Terengganu mencatat 127 orang dan Kelantan 300 orang. Bagi ibu bapa di luar koridor Lembah Klang dan Iskandar, pilihan ini secara praktiknya tidak wujud, tidak kira sama ada mereka mampu atau tidak. Pulau Pinang pula menunjukkan wajah lain lagi, dengan 3,739 daripada 7,038 muridnya terdiri daripada bukan warganegara, mencerminkan kelompok pelaburan dan pekerja asing di negeri itu.

Kos persekolahan naik lebih laju daripada inflasi umum

Bagi majoriti ibu bapa yang kekal dalam sistem kebangsaan, isu sebenar bukan yuran sekolah antarabangsa tetapi kos sokongan persekolahan yang terus menaik. Data Indeks Harga Pengguna menunjukkan inflasi perkhidmatan pendidikan mencecah 2.0 peratus pada Julai 2026, lebih tinggi daripada inflasi keseluruhan yang berada pada 1.8 peratus. Pada Januari 2026, iaitu bulan pembukaan sesi persekolahan, kadarnya melonjak kepada 3.2 peratus.

Indeks bagi kumpulan pendidikan berada pada 132.4 mata pada Julai 2026 berbanding asas 100 pada 2010, bermakna harga dalam kategori ini sudah naik kira-kira 32 peratus dalam tempoh berkenaan. Kerajaan cuba menampung sebahagian beban itu menerusi Bantuan Awal Persekolahan berjumlah RM150 seorang kepada lebih 5.2 juta murid pada 2026, dengan peruntukan kira-kira RM800 juta. Di hujung premium pula, Jabatan Kastam Diraja Malaysia mengenakan cukai perkhidmatan enam peratus ke atas yuran sekolah rendah dan menengah swasta yang melebihi RM60,000 setahun bagi setiap pelajar mulai 1 Julai 2025, satu ambang yang hanya dilepasi segelintir sekolah.

Yang memisahkan ibu bapa ialah kemampuan, bukan keyakinan

Data perbelanjaan isi rumah menjelaskan siapa sebenarnya yang berada dalam pasaran ini. Isi rumah dalam kumpulan desil pertama hingga keempat, iaitu berpendapatan kasar bawah RM5,860 sebulan, membelanjakan purata RM29 sebulan untuk pendidikan. Kumpulan desil kelima hingga kelapan membelanjakan RM82, manakala kumpulan desil kesembilan dan kesepuluh yang berpendapatan RM12,680 ke atas membelanjakan RM167 sebulan.

Purata RM167 sebulan bersamaan RM2,004 setahun. Jumlah itu masih jauh di bawah yuran tahunan mana-mana sekolah antarabangsa, termasuk yang paling murah. Maknanya, walaupun bagi 20 peratus isi rumah teratas secara purata, sekolah antarabangsa bukan pilihan yang realistik. Perbahasan awam tentang keciciran keyakinan terhadap sekolah kebangsaan sering terlepas pandang hakikat ini. Sekolah kerajaan masih menampung lebih 4.9 juta murid pada 2025 dan menerima peruntukan tertinggi dalam Belanjawan 2026 sebanyak RM61.8 bilion. Ujian sebenar bukan sama ada segelintir keluarga berpindah keluar, tetapi sama ada peruntukan sebesar itu benar-benar dirasai di dalam bilik darjah yang menampung majoriti anak Malaysia.